저는 말수가 적은 편이라 아이가 태어났을 때 가장 어려웠던 게 바로 아기의 작은 행동 하나하나에 말로 반응해주는 것이었습니다. 머릿속으로는 '아, 저렇게 움직이네' '손을 입으로 가져가려고 하는구나' 하는 생각이 끊임없이 들었지만, 그걸 입 밖으로 꺼내는 건 정말 쉽지 않더라고요. 하지만 아기의 의도적 행동 발달(intentional behavior development)에는 엄마의 언어적 반응이 결정적인 역할을 한다는 걸 알게 된 후부터는 조금씩 노력하기 시작했습니다. 의도적 행동 발달이란 아기가 우연히 하던 움직임을 점차 목적을 가진 행동으로 발전시키는 과정을 뜻합니다.
말수 적은 엄마가 마주한 언어 반응의 벽
솔직히 처음에는 아기한테 끊임없이 말을 거는 게 어색하고 부담스러웠습니다. 제 성격상 혼자 조용히 있는 걸 선호하는데, 육아서에서는 "아기 주변을 정리하면서 '엄마가 우리 아기 주변을 깨끗하게 정리해뒀어요'라고 말해주세요"라고 하더라고요. 처음 몇 번은 따라 해봤는데 금방 지쳐서 다시 조용해졌습니다.
그런데 아기가 생후 3개월쯤 됐을 때, 우연히 손가락을 입 근처로 가져가려다가 실패하고 다시 시도하는 모습을 봤습니다. 그때 제가 "우리 아기 혼자 손가락을 입에 넣어보려고?" 하고 말했더니 아이가 제 목소리에 반응하면서 더 열심히 움직이는 것 같았어요. 그 순간 '아, 내 말이 아이한테 힘이 되는구나' 하는 걸 직접 느꼈습니다.
전문가들은 이를 '언어적 스캐폴딩(verbal scaffolding)'이라고 부릅니다. 쉽게 말해 엄마의 언어가 아기의 행동을 지지하는 비계 역할을 한다는 뜻입니다. 아기는 아직 자기 행동을 스스로 설명할 수 없지만, 엄마가 "아기야, 할 수 있어!" 같은 격려를 해주면 그 행동을 반복하고 발전시킬 동기를 얻게 됩니다.
신체 탐색 놀이에서 발견한 작은 기적
아기가 조금 더 자란 후에는 외부 환경을 탐색하는 놀이를 시도해봤습니다. 육아서에 나온 대로 아기 손이 우연히 닿을 수 있는 위치에 작은 공을 매달아뒀는데, 처음엔 그냥 허우적대다가 손끝이 공에 스치는 정도였습니다. 그때 제가 "우리 아기가 손으로 공을 쳤구나"라고 말해줬더니 신기하게도 아이가 다시 그 동작을 시도하더라고요.
이건 단순한 우연이 아니라 '인과관계 인식(causal awareness)'이 발달하는 순간이었습니다. 인과관계 인식이란 '내가 이렇게 하면 저런 결과가 나타난다'는 걸 깨닫는 능력을 말합니다. 아기는 엄마의 언어적 반응을 통해 자기 행동과 그 결과(공이 흔들림) 사이의 연결고리를 더 명확하게 이해하게 됩니다.
그 후로 저는 아기가 공을 칠 때마다 "우와, 우리 아기가 공놀이 하는구나!" 하고 기쁜 마음을 표현해줬습니다. 처음엔 우연이었던 행동이 점점 의도적인 놀이로 바뀌는 걸 눈으로 직접 확인할 수 있었어요. 다만 제 반응이 너무 크면 아이가 놀라서 움직임을 멈추기도 해서, 목소리 톤과 반응 수준을 계속 조정해가며 적절한 지점을 찾아야 했습니다.
엄마의 반응이 아이 발달에 미치는 영향
보건복지부 산하 육아정책연구소의 영유아 발달 지원 가이드에 따르면(출처 : 육아정책연구소), 생후 6개월 이전 영아기에 부모의 언어적 반응성(parental verbal responsiveness)이 높을수록 아이의 언어 발달과 인지 발달이 유의미하게 촉진된다고 합니다. 언어적 반응성이란 아이의 행동이나 소리에 즉각적이고 적절하게 말로 반응해주는 정도를 뜻합니다.
제 경험상 이 부분이 정말 중요하다고 느꼈습니다. 아이가 우연히 어떤 행동을 했을 때 제가 "오늘은 아쉽게도 입까지는 못 넣었구나! 내일도 우리 재미있게 놀아보자"처럼 그 행동을 언어로 읽어주면, 아이는 자기 행동에 의미가 있다는 걸 느끼는 것 같았어요. 심지어 실패한 시도조차 긍정적으로 받아들이게 되더라고요.
특히 중요한 건 엄마가 느끼는 긍정적인 정서를 함께 전달하는 것입니다. "우리 아기가 공을 쳐서 기분이 좋구나" 같은 표현은 단순히 행동을 설명하는 걸 넘어서, 아이에게 '내 행동이 엄마를 기쁘게 만들었구나' 하는 정서적 연결고리를 만들어줍니다. 이런 경험이 쌓이면 아이는 자기 행동에 대한 긍정적인 자아상을 형성하게 됩니다.
지금도 계속되는 언어적 소통의 여정
저는 이제 아기가 아닌 어린이를 키우는 입장이지만, 그때 시작한 습관이 지금까지도 이어지고 있습니다. 아이가 뭔가 새로운 걸 시도할 때 여전히 저는 말수가 적어서 매번 적절한 반응을 하기는 어렵지만, 그래도 의식적으로 노력하고 있어요. 실제로 써보니 말이 많은 사람이 유리한 게 아니라, 얼마나 진심으로 아이의 행동에 관심을 갖고 그걸 표현하려고 노력하느냐가 더 중요하더라고요.
육아에서 언어적 반응이 중요하다는 건 이제 많이 알려진 사실이지만, 실천하기는 쉽지 않습니다. 다음 체크리스트를 참고하면 조금 더 수월하게 시작할 수 있을 겁니다:
- 아기가 신체 움직임을 시도할 때 그 행동을 구체적으로 설명해주기 (예 : "팔을 뻗어서 공을 만지려고 하는구나")
- 아기의 시도가 성공하든 실패하든 긍정적인 반응 보여주기 (예 : "다음에 또 해보자")
- 엄마가 느끼는 감정을 솔직하게 표현하기 (예 : "엄마는 네가 혼자 해내려는 모습이 정말 기특해")
- 아이의 반응을 살피며 목소리 크기와 톤 조절하기
말이 적은 성격이라고 해서 좋은 엄마가 될 수 없는 건 절대 아닙니다. 제가 직접 겪어보니 중요한 건 말의 양이 아니라 질이었고, 그 질이란 결국 아이에게 얼마나 집중하고 관심을 기울이느냐에서 나오더라고요.
아이의 의도적 행동 발달은 엄마의 언어적 반응과 함께 자랍니다. 처음엔 우연처럼 보였던 손동작, 발차기, 옹알이 하나하나가 엄마의 말을 통해 의미 있는 행동으로 변화합니다. 지금 당장은 서툴고 어색해도 괜찮습니다. 저도 여전히 배우고 있으니까요. 중요한 건 아이의 작은 시도들을 놓치지 않고, 그것을 언어로 담아 아이에게 돌려주려는 마음입니다. 그 마음이 결국 아이의 성장을 이끄는 가장 큰 힘이 될 겁니다.
참고 : 도서 - 우리 아이 잘 자라고 있나요?