첫째 아이가 돌 무렵이었을 때, 우유 컵을 잡다가 쏟으면 제가 바로 달려가서 닦아주고 다시 제 손으로 먹여줬던 기억이 납니다. 그런데 둘째는 어쩌다 보니 혼자 해보게 내버려 뒀는데, 지금 두 아이의 차이가 확연합니다. 자립심(自立心), 즉 스스로 서려는 마음을 키우는 방법은 생각보다 간단하지만, 부모가 실천하기는 쉽지 않다는 걸 뼈저리게 느끼고 있습니다. 칭찬과 격려를 어떻게 하느냐에 따라 아이의 시도 횟수가 달라지고, 그게 곧 성장 속도로 이어진다는 걸 체감하면서 육아 방식을 많이 바꾸게 됐습니다.
우유컵 혼자 잡기, 환경부터 만들어주기
아이가 우유를 혼자 마시려고 시도하는 시기는 보통 돌 전후입니다. 이때 부모가 어떤 환경을 만들어주느냐가 중요한데, 저는 첫째 때는 이 부분을 간과했던 것 같습니다. 깨지지 않는 플라스틱 컵, 더럽혀도 괜찮은 턱받이와 옷, 바닥에 깔 수 있는 매트 같은 것들을 미리 준비해두면 부모의 스트레스가 확 줄어듭니다. 제가 직접 해봤는데, 이런 준비 없이 그냥 시도하게 하면 쏟을 때마다 신경이 쓰여서 결국 제가 개입하게 되더라고요.
아이에게 컵을 건네기 전에 엄마가 먼저 시범을 보여주는 것도 효과적입니다. "이렇게 양손으로 잡고, 천천히 입에 가져가는 거야"라고 말하면서 직접 보여주면, 아이는 그 동작을 따라 하려고 합니다. 관찰 학습(observational learning)이라고 하죠. 쉽게 말해 아이는 부모의 행동을 보고 배운다는 뜻입니다. 실제로 둘째는 제가 의도하지 않아도 형이 하는 걸 보고 따라 하는 경우가 많았는데, 그 덕분에 스스로 하려는 시도가 더 빨랐던 것 같습니다.
보건복지부 자료에 따르면(출처 : 보건복지부) 영유아기 자립심 발달은 만 2세 전후로 급격히 진행되며, 이 시기 부모의 반응이 이후 자기효능감 형성에 큰 영향을 미친다고 합니다. 그러니 이 시기를 놓치지 말고 적극적으로 환경을 조성해주는 게 중요합니다.
실수 수용하기, 부모의 인내가 핵심
아이가 우유를 쏟았을 때 부모가 어떻게 반응하느냐가 정말 중요합니다. 라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 처음엔 이게 얼마나 중요한지 몰랐습니다. 첫째 때는 쏟으면 바로 "아이고, 엄마가 해줄게"라며 제가 나섰거든요. 그런데 이게 반복되니까 아이는 점점 스스로 하려는 시도를 안 하게 되더라고요. 실수를 허용하지 않는 환경에서는 아이도 도전을 멈춘다는 걸 뒤늦게 깨달았습니다.
둘째는 쏟아도 제가 바로 개입하지 않고 "아이코, 쏟았네. 여기를 이렇게 잡고 다시 마셔볼까?"라고 말하면서 기다려줬습니다. 그랬더니 아이가 다시 시도하더라고요. 이때 중요한 건 비난하지 않는 것입니다. "왜 또 쏟아?" 같은 말은 아이에게 부정적 피드백(negative feedback)으로 작용합니다. 쉽게 말해 아이는 실수 자체를 나쁜 것으로 인식하게 되고, 시도 자체를 꺼리게 됩니다.
저도 책을 읽으면서 배우기도 하고 제 부모님의 경험과 노하우를 빌려 육아를 해나가면서 많이 배우고 있는데요. 아이는 정말 부모가 어떻게 하는가에 따라 많이 달라진다고 생각합니다. 실수를 수용하는 태도를 보이면 아이도 실패를 두려워하지 않게 되고, 그게 곧 자신감으로 이어집니다. 일관적으로 격려해주는 것이 핵심입니다.
일관성 있는 반응, 경계선을 정해두기
아이가 스스로 하도록 격려할 때 가장 어려운 부분이 바로 일관성(consistency)을 유지하는 것입니다. 쉽게 말해 집에서든 밖에서든 같은 기준을 적용해야 한다는 뜻입니다. 예를 들어 집에서는 음식을 흘려도 괜찮다고 했는데, 밖에 나가면 "안 돼, 여기서는 안 돼"라고 하면 아이는 혼란스러워합니다. 저도 이 부분에서 실수를 많이 했습니다. 집에서는 너그럽게 봐주다가 외식할 때는 제가 다 챙겨주려고 했거든요.
그런데 이렇게 하면 아이는 "언제 혼자 해도 되고, 언제 안 되는지" 기준을 알 수 없습니다. 부모가 미리 수용과 제한의 범위를 정해두고, 그 안에서 일관되게 반응해주는 게 중요합니다. 예를 들어 다음과 같이 정리할 수 있습니다.
- 집에서는 턱받이와 매트를 깔아두고 자유롭게 시도하게 한다.
- 외식 시에는 일회용 턱받이를 챙겨가서 같은 환경을 만들어준다.
- 아이가 음식을 만지고 느끼는 것까지는 허용하되, 던지거나 장난치는 것은 제한한다.
- 실수로 쏟은 것과 일부러 쏟은 것을 구분해서 반응한다.
이렇게 경계선을 명확히 해두면 부모도 덜 혼란스럽고, 아이도 예측 가능한 환경에서 안정감을 느낍니다. 하루하루 반성하며 육아하는 것 같네요.
칭찬의 타이밍, 결과보다 과정을 봐주기
아이를 칭찬할 때 "우와, 다 먹었네!"보다 "우와, 우리 아기 컵 잡았어요? 대단하다"라고 말하는 게 더 효과적입니다. 라는 의견도 있지만, 실제로 써보니 과정을 칭찬하는 게 훨씬 효과가 좋더라고요. 결과 중심 칭찬(outcome-based praise)은 아이가 성공했을 때만 칭찬을 받는다고 느끼게 만들지만, 과정 중심 칭찬(process-based praise)은 시도 자체를 격려하게 됩니다. 쉽게 말해 아이는 "내가 노력하는 것 자체가 가치 있구나"라고 배우게 됩니다.
첫째와 둘째 모두 스스로 할 때 칭찬을 많이 해주지만, 스스로 하려는 시도 자체는 둘째가 훨씬 많이 하는 것 같아요. 첫째는 스스로 하도록 내버려 두기보다는 제가 먼저 도움을 주고 케어하려고 했던 것 같거든요. 그런데 이제 좀 많이 큰 첫째는 스스로 해야 할 나이가 되었는데, 그럴 때마다 크게 칭찬해주면 뿌듯해하면서 더 스스로 하려고 노력하더라고요. 칭찬의 타이밍이 늦었다고 해서 효과가 없는 건 아닙니다. 지금부터라도 과정을 봐주고 격려하면 충분히 변화가 생깁니다.
이유식이나 간식을 먹을 때도 같은 방법을 적용할 수 있습니다. 아이가 숟가락을 잡으려고 하면 "숟가락 잡았네, 대단해"라고 바로 반응해주는 것이죠. 실패해도 괜찮다는 메시지를 계속 전달하면, 아이는 점점 더 자신감을 갖게 됩니다.
아이를 키운다는 건 힘들지만 정말 신기하고 재미있는 경험입니다. 부모가 가정에서 교육을 어떻게 하느냐에 따라 아이의 성장 발달이 차이가 많이 나는 것 같습니다. 저도 두 아이를 키우면서 많은 시행착오를 겪었지만, 지금은 아이가 실수하는 모습도 성장의 한 과정이라고 받아들이게 됐습니다. 완벽한 부모는 없지만, 아이를 믿고 기다려주는 부모는 될 수 있다고 생각합니다. 오늘부터라도 아이가 스스로 시도할 수 있는 환경을 만들어주고, 과정을 칭찬해주는 연습을 시작해보시면 좋겠습니다.
참고 : 도서 - 우리 아이 잘 자라고 있나요?